《宋史·包拯传》中记载，在北宋仁宗景佑四年（1037年），这年包拯三十七岁，他在任安徽天长知县时，有一天，有个农民哭丧着脸到县衙门告状，说是有人割掉了他家耕牛的舌头，请求官府缉拿凶手。对于这样的小案，以往的昏官是不屑一顾的，但爱民若子的包公深知一头牛对农家小户的价值，他受理了这个只有苦主，没有被告的“无头案”。包公经分析：人犯割牛舌并无利可图，不过为苦主的敌家报复的手段罢了。包拯沉思片刻，计上心来，便对那农民说：“牛被割了舌头，也活不长了，你回家后先把牛杀了，卖牛肉赚回几个钱吧。但不要说是我同意你杀的牛，否则就破不了案。”那农民听了，左思右想也不解其意。朝廷法令不是有“禁杀耕牛”一条吗？这县太爷怎么要我违法宰牛呢？既然是县太爷的吩咐，只好照办了。过不多久，便有一个人跑到县衙告状，说是有人私自屠宰耕牛，犯了我国的法律。包公立即升堂，大声喝问：“大胆歹徒，为什么割了人家牛舌又来告人私宰耕牛？快快从实招来。”那人一听，心中非常震惊，起初并不承认，但在被打之下只好招认了与牛主有积怨而先害其牛又害其人的罪行。在承认罪刑以后，包公便打他二十大板，并让他赔农民一头耕牛而了事。这样一件很棘手的“无头案”被包拯轻而易举地断决了。这就是史书所记载的“牛舌案”，也是包拯所断的第一个案件。这个案件充分显示了包拯的机智和办案能力，从此以后，包拯的名气就在天长县传开了。