中横的历史始于1914年，原为日治时代开凿的理蕃道路，1935年完成埔里、雾社经合欢山，直达太鲁阁、花莲的道路，命名为“合欢越道路”（合欢越岭道路）。

台湾岛南北长，东西窄，中部山脉纵贯南北，阻断东西。早年，为了打通台湾东西部通道，从1950年开始，台湾省公路局就有了横贯台湾、穿山修路的计划，先后请美国和日本的勘探队前来帮助勘探。台湾的中央山脉地处西太平洋板块聚合的造山带，地质构造复杂，地形陡峭，美国人的勘探设计估算要耗时11年才能修通。转年，日本勘探队再进行勘探，结论是至少费时7年才能完成。