杜布罗夫尼克的发展是建基于海岸贸易，在中世纪时，它是拉古萨共和国的所在地，在当时亚德里亚海中唯一能与威尼斯匹敌的城邦。这城市凭借它的财富及外交手段，在15及16世纪时的发展已经达到一定的水平。这城市也是克罗地亚语言及文学的中心之一，是不少诗人、剧作家、数学家、物理学家及其它学者的居所。

杜布罗夫尼克改由两个小聚落所组成的，一个在石上兴建，在拉丁语中称为Laus的地方，位于现址的南方；它曾收容从Epidaurum而来的希腊及拉丁裔难民；而另外一个则称为Dubrava，是一个斯拉夫人的聚居地，位于Srđ山麓。

在两城镇之间，原本是一片湿地，而在12世纪之中则被填平，把两城镇连在一起，并成为两镇之间的广场（今称为Placa或Stradun）。而该广场则在1468年正式铺设，并在1667年地震后重建。这城市有城墙保护，而其两个港口则建在地峡的两端。

从第7世纪开始，该市受到拜占庭帝国的保护。而在十字军东征后，它则成为威尼斯的属地；在1358年的Zadar和约后，它成为匈牙利王国的一部份。虽然经过了很多势力的统治、但是这里一直被当作交易港来使用。

在14世纪开始直至1808年，杜布罗夫尼克成为一自由邦，称为“拉古萨共和国”（拉丁语为 Respublica Ragusina，又称为杜布罗夫尼克共和国）。该国的国力在15至16世纪时达致高峰，当时它的国力可以与威尼斯及其他意大利海岸国家匹敌。

杜布罗夫尼克早在1272年已拥有自己的法典，而与当时其他的法典相近，包括了罗马的惯律及当地的传统。那法典也包括了城市规划及传染病隔离的准则。与其他邻近地区比较，杜布罗夫尼克的法制及规划是相对地先进的，其中以下的例子最为突出：

- 在1301年引入医疗服务

- 在1317年已有第一所的药房，至今仍如常运作

- 在1347年开设老人收容所

- 在1377年开设传染病隔离医院（拉丁语为Lazarete）

- 在1418年废除奴隶贸易

- 在1432年开设孤儿院

- 在1436年建议20公里长的供水系统

杜布罗夫尼克是由贵族统治，统治机构为两市的议会 (Vijeće)。这样的统治维持了森严的阶级制度，可是它也废除奴隶制及高度尊重自由的。这城市更在威尼斯及奥斯曼帝国的觊觎下仍能维持其独立的状态。

拉古萨共和国的经济实力，是由她所发展的地，以及更主要的海外贸易来巩固的。