南极，这个神秘的字眼，总会营造出一种遥远、空旷、冰冷、孤寂的感觉。

地球上七大洲中最后一个被发现、唯一无人定居的大陆——南极洲，总面积近1400万平方公里，相当于中国和印巴次大陆面积的总和，居世界各洲第五位。根据地质研究，南极洲原是古冈瓦那大陆的核心部分。约1.85亿年前古冈瓦那大陆先后分裂为非洲南美洲板块、印度板块、澳洲板块并相继与之脱离。约1.35亿年前非洲南美板块一分为二，形成了非洲板块与南美板块。约5500万年前澳洲板块最后从古冈瓦那大陆上断裂下来飘然北上，于是只剩下了南极洲。横贯南极的山脉将大陆分为东西两部分。东南极洲，面积较大，是古老的地盾，横贯南极的山脉绵延于地盾的边缘；西南极洲面积较小，为褶皱带，由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有沉陷地带，从罗斯海（Ross Sea）一直延伸到威德尔海（Weddell Sea）。这里冰原气候终年严寒，绝大部分地区被冰原覆盖，平均2350米的海拔成就其全球“最高洲”的美名。

这个万里冰封的白色星球年降水量比撒哈拉沙漠还稀少，常给人一种荒凉贫瘠之感，实则不然。尽管陆地上放眼望去，这里可谓一毛不拔，除个别苔藓和地衣植物以外，无任何地面植物生存。相反，在厚厚的冰层之下，南极洲拥有丰富的淡水湖泊和山脉系统，那里生活的各种动植物和微生物，又是我们至今尚未能完全认知的世界。海洋里同样生机盎然，海藻、海绵、海星、珊瑚之间生活着大量的磷虾（krill），这种小型生物是南极企鹅、海鸟、海豹、鲸鱼等多种动物的食谱头盘。这里惊人的淡水和丰富的矿产储量、多样的动物资源，一度是旧大陆强国富商眼中的摇钱树。除南极半岛西侧19世纪末陆续出现的捕鲸活动外，南极基本没有人类活动的踪影。

历史上，人类对这片土地并无了解。古希腊哲学家根据平衡原理，猜测在地球的南端肯定有一片冰原之地与北极地区遥相呼应。18世纪起，西方探险家纷纷南下寻找传说中的陆地。1772-1775年，库克船长历经3年首次环南极航行一周，几进极圈但终未发现大陆。此后1个多世纪的帆船时代和英雄时代里，探险家前赴后继探索大陆、征服极点，威德尔、阿德利、罗斯、沙克尔顿、斯考特、阿蒙森等等，有成有败，但全部流芳百世。

探索是征服的前奏，科考的资金来源最终还要将利益流回于政权。随着南极大陆不断被发现，不少国家纷纷对自己发现的领域提出主权要求，如此纯净的大陆被笼罩上纠纷的阴影。1961年6月《南极公约》的通过，冻结了任何一国对南极的主权要求，规定在南极只能以和平目的进行科考活动，明确这个大洲属于全人类。

28个国家的53个科考站终年在这里作业，我们得以日渐了解这个神秘又陌生的大陆。有机会踏上这片净土，才真实地感到这里世外桃源般的宁静与和谐，同时也深深察觉到它的脆弱。但我始终认为，南极是坚强的，如同百年间来此探险科考的队员一样，他们的韧性和拼搏精神总会相互交融升华，影响着彼此未来的命运，激励着所有愿意将时间和生命贡献给这片极南之地的人，也感染着每一个来过此地的人。