波兰工人在1980年的团结工会之前很久，就开始自发反对政*权了，1956年的抗议事件，比同年10月的匈牙利事件还早4个月，据说只是由于中国的反对，苏联才没有出兵镇压。（当时苏*共二十大刚开完4个月，中苏两*党关系还没破裂，中国对赫鲁晓夫的政策还有一定影响，最近十来年出版的正规党史著作中，详细阐述了中国对同一年发生的波兰事件和匈牙利事件的不同态度，以及中国对苏联出兵决策的影响）。1970年，格但斯克船厂工人罢工，抗议食品涨价，火烧格但斯克市党委大厦，军警开枪，官方的数字是44人被打死。当时，1943年出生的瓦文萨还是船厂的一个青年工人。1976年，瓦文萨因为参加工人运动而被开除。这都是1980年闹团结工会之前的事情。

到1980年，波兰民众对政府的不满已经积蓄多年，尤其是食品短缺问题和宗教问题（波兰人传统上是虔诚的天主教徒，而政府是无神论的），再加上对苏联传统上的民族仇恨（政府被视为苏联傀儡，而波兰民间恨俄国人恨了几百年）。1978年，一位波兰人被选为新教皇，这就是后来深孚众望的约翰-保罗二世（他直到2005年去世，是历史上在位时间第二长的教皇，2014年正式被罗马教廷封为圣人），你可以想象这对笃信宗教的波兰民众，会产生多么深刻的心理震撼。1980年，格但斯克船厂一位还差几个月就要退休的女工Anna Walentynowicz被当局以反政府的罪名开除，领不到退休金意味着生活无着，这件小事成为全城大罢工的导火索，船厂工人并自发组织了团结工会。当时已经被从船厂开除4年的瓦文萨，跳过围墙进入船厂，被选为团结工会领导人。这次，刚开始波兰政府想采取怀柔政策，不但接受了团结工会的谈判要求，而且同意在工厂大门口，为1970年抗议中被杀的工人建造一座纪念碑，这大概是冷战中唯一一个政府为反对自己的人树纪念碑吧。很快，政府的态度转趋强硬，秋后算账镇压了运动，宣布团结工会为非法，逮捕瓦文萨等人。团结工会转入地下，波兰人的斗争一直继续，1984年瓦文萨获得诺贝尔和平奖，直到1989年团结工会在大选中获胜，瓦文萨成为剧变之后的第一任波兰总统。