1953年，埃德蒙德•希拉里（Edmund Hillary）和夏尔巴人丹增•诺尔盖（Tenzing Norgay）作为约翰•亨特（John Hunt）英国登山队的成员首次登顶珠峰，在此前曾有13次攀登尝试，其中一些近似疯狂。

1934年，脾气古怪的英国退役陆军中尉埃德蒙德•威尔逊（Edmund Wilson）酝酿了一项计划，从英国亨顿（Hendon）驾驶他的舞毒蛾式飞机（Gypsy Moth）直飞喜马拉雅，上到珠穆朗玛一半时着陆，然后独自攀上顶峰，他之前从未有过登山经验（以及边际飞行知识）。不用说，威尔逊的失败同样引人入胜。飞机被英属印度政府扣押，然后他乔装打扮长途跋涉来到绒布寺，并决定独自冲顶。威尔逊在第三营地的某处失踪，尸体和日记被后来的登山者埃里克•辛普顿（Eric Shipton）在6400m处发现。

第二位试图从西藏一侧单人冲顶的伙计来自加拿大，然而尸身遗弃在7150m处。

从1921年至1938年，所有试图攀登珠峰的队伍均来自英国，并且是从北坡（西藏一侧）沿着1913年伪装成藏民的约翰•诺埃尔（John Noel）所勘测的线路攀登。其间，珠峰吞噬了14条生命。

可能最著名的早期登山者是乔治•马洛里（George Mallory）和安德鲁•埃尔文（Andrew Irvine，年仅22岁），在云彩把视线遮住之前，有人还看到他们在7800m处有力地向上攀登。他们的死因是个谜。直到1999年5月，一支美国登山队才发现了马洛里的尸体。重现理论认为，他们两人或许在希拉里和诺尔盖之前20年就已经登顶了。2005年，一支调查队伍被派去搜集证据，耐人寻味的调查结果公布在www.everestnews.com网站上，支持了马洛里登顶的说法。正是这个马洛里，当有人问到他为何要去攀登珠峰时，他说了那句著名的话：“因为山在那（Because it is there）。”