荐福寺创建于唐睿宗文明元年（684年），当时皇太后 武则天独掌政权，敕命为驾崩百日的唐高宗献福立寺，初名献福寺，寺址位于唐长安城开化坊南半部。建寺前，这里先后是隋炀帝杨广做皇帝前的旧宅晋王府和唐中宗李显做皇帝前的旧宅英王府，故称“潜龙旧宅”。天授元年（690年），始称荐福寺，女皇武则天亲书飞白体“敕赐荐福寺”寺额。武则天在长安时，常于荐福寺“降香、放生”。