西江苗族的自然领袖主要包括“方老”、“寨老”、“族老”、“理老”、“榔头”、“鼓藏头”、“活路头”等，不同性质的自然领袖其职责也不同，相互之间具有分工协作的性质，共同维护苗寨的安全与利益。其中，鼓藏头（传给最小的儿子）和活路头是世袭的，而其他自然领袖一般是群众选举出来的。“鼓藏头”负责召集和主持祭祀、祭祖活动，“活路头”则主持安排农业生产，是苗寨“农业部部长”。

清政府在苗疆实施“改土归流”后，西江苗寨接受中央政府的管辖。不仅子父爷爷这种起名方式被迫废弃，方老、寨老等自然领袖已基本不存在了，但负责祭祀和生产的鼓藏头与活路头仍得以世袭保留至今。