斯特凡·尼曼雅（Stefan Nemanja）出生于1113年的一个塞尔维亚大公国的贵族家庭，出生地在今天黑山首都波德戈里察附近，他成年后被分得了塞尔维亚大公国的部分领土，并得到拜占庭皇室承认为该地区的“茹潘（Župan）”，即地区统治者。同时，斯特凡·尼曼雅的同辈兄弟统治着塞尔维亚大公国的其他领土。其后，斯特凡·尼曼雅获得了拜占庭皇室的支持，于1166年至1168年间，征服了其他塞尔维亚贵族，统一了塞尔维亚地区，成为了塞尔维亚地区的最高统治者（拜占庭帝国此时未正式承认塞尔维亚独立，而是任命斯特凡·尼曼雅为塞尔维亚地区的“大茹潘”），开创了塞尔维亚历史上国力空前强盛、影响最为深远的尼曼雅王朝（Nemanjić dynasty）。尼曼雅王朝的徽号是红色盾牌上的双头鹰纹饰，塞尔维亚今天的国徽和国旗上依旧延续着这个徽号。

斯特凡·尼曼雅的徽章以及现在塞尔维亚的国旗国徽

斯特凡·尼曼雅被后世尊称为斯特凡·尼曼雅一世，他在位期间为塞尔维亚民族的宗教、文化都作出了很大的贡献，他将塞尔维亚各地的基督教会整合成国家教会——塞尔维亚东正教会，并修建了多座著名的修道院。他在位期间通过与周边势力的战争和政治斡旋，使塞尔维亚的领土得以巩固和独立，晚年的斯特凡·尼曼雅，在一生戎马后厌倦了执掌政权，把王位传给他第二个儿子斯特凡·尼曼雅二世（也称为“首位加冕者”Stefan the First-Crowned）后，便加入教会成为了一名修道士。塞尔维亚东正教会后来追封他为圣人，称作圣西蒙（Saint Simeon），死后埋葬在他生前主持兴建的斯图代尼察修道院（Studenica Monastery）中，这座修道院是塞尔维亚历史上最重要的修道院之一，被列入了世界文化遗产名录，斯特凡·尼曼雅也成为了塞尔维亚民族历史上最有影响力的人之一。

斯图代尼察修道院，圣母教堂内有斯特凡·尼曼雅的石棺

斯特凡·尼曼雅一世据记载共有三个儿子，大哥Vukan曾谋反但最终被镇压，其后被三弟赦免，二哥是前面提过最终继承了王位成为斯特凡·尼曼雅二世，并在1217年使塞尔维亚大公国最终独立成为了塞尔维亚王国（Kingdom of Serbia (medieval)，“medieval”用于与1882年建立的塞尔维亚王国区分），加冕仪式由三弟主持（历史学家对这一点尚有争议）。那么这位赦免了大哥、为二哥主持加冕的三弟，到底是何方神圣呢？

斯特凡·尼曼雅一世传位仪式

斯特凡·尼曼雅一世的三子，本名叫拉斯特科（Rastko），他为人温文尔雅、聪慧过人、善待所有阶层的人，深得父亲的喜爱，但他却偏偏淡泊名利，潜心修行，对世俗权力毫无兴趣。1192年，他放弃了继承权，加入了教会成为一名修道士，后世尊称圣萨瓦（Saint Sava），这一举动一度令斯特凡·尼曼雅一世非常伤心，但后期他反受到圣萨瓦的引导，加入了修道士的行列。圣萨瓦一生中的事迹和头衔多不胜数，他是塞尔维亚东正教会的第一位大主教；1196年赦免了谋反的大哥；与晚年的父亲一起修道；为塞尔维亚东正教会的发展奠基；为二哥加冕（历史学家对这一点尚有争议）；为塞尔维亚王国编写了塞尔维亚历史上第一部宪法；开创了塞尔维亚中世纪文学流派等等。

斯图代尼察修道院内壁画，中间者是圣萨瓦，右二是斯特凡·尼曼雅一世

圣萨瓦死后先是安葬在保加利亚的修道院里，后来遗体被送回塞尔维亚境内的Mileševa修道院安葬。数百年后奥斯曼土耳其帝国入侵，圣萨瓦的遗体于1595年被挖出来带至贝尔格莱德焚烧，奥斯曼的统治者希望借此摧毁塞尔维亚人的基督信仰，但反倒招致塞尔维亚人更激烈的反抗运动。1895年，为纪念圣萨瓦，塞尔维亚东正教会在圣萨瓦遗体被焚烧的遗址建造了圣萨瓦教堂（Church of Saint Sava），用以供奉圣萨瓦，如今圣萨瓦教堂是世界上最大的东正教堂之一，同时也是贝尔格莱德的地标之一。可以说圣萨瓦也是对塞尔维亚历史有着深远影响的一号人物，不亚于他的父亲斯特凡·尼曼雅一世。

圣萨瓦的雕像和他身后的圣萨瓦教堂

尼曼雅王朝/塞尔维亚王国在及后的一百多年间并没有什么特别值得一提的大事，这段时期的统治者都没有很突出的功绩。直到1331年，时任皇帝斯特凡·德坎斯基（Stefan Dečanski）被他的长子斯特凡·杜尚（Stefan Dušan）推翻。这位斯特凡·杜尚是一名很有军事才能与征服欲望的统治者，他掌权后着手巩固塞尔维亚的领土和军备，一边防御北面的匈牙利人入侵，一边养精蓄锐。十年过去，斯特凡·杜尚看准了拜占庭帝国内乱的时机，于1341年至1347年期间向周边的拜占庭帝国领地发动攻势，这时候的拜占庭帝国已经摇摇欲坠，东面应付迅速崛起的奥斯曼土耳其帝国，西面是塞尔维亚王国以及保加利亚的进犯，完全无力应对。最终斯特凡·杜尚成功占领了包括了今天的塞尔维亚、黑山、科索沃、阿尔巴尼亚、保加利亚西南部、马其顿以及希腊除了伯罗奔尼撒和塞萨洛尼基以外的地区，这是塞尔维亚历史上有过的最大版图（19世纪的塞尔维亚人提出了“大塞尔维亚主义”，倡导要恢复杜尚时期的塞尔维亚版图，以及倡导塞尔维亚人对巴尔干地区的统治地位，“大塞尔维亚主义”自提出后长期活跃，被视为民族主义的一支，至今仍被一些民族主义激进派系推崇）。斯特凡·杜尚的野心并不止于此，他的最终目标是完全占领拜占庭并取代拜占庭的皇帝。1355年，风头正盛的斯特凡·杜尚正准备组织大军一举歼灭拜占庭帝国的残部以及扫平开始进犯巴尔干地区的奥斯曼土耳其帝国，但却突然暴毙，有不少历史学家认为以塞尔维亚王国当时的实力，假如不是斯特凡·杜尚暴毙的话，奥斯曼土耳其帝国可能就此被歼灭，从而改写历史进程。

1355年，塞尔维亚历史上最大的版图（图中最左色块）

斯特凡·杜尚死后，他的继任人软弱无能，塞尔维亚王国刚刚扩张至目前的版图，统治十分松散，王国内各地的贵族们开始谋求独立，王国四分五裂。1371年9月，奥斯曼土耳其帝国摧毁了塞尔维亚王国皇室的军队，失去军队的塞尔维亚皇室已名存实亡，同年12月，最后一任皇帝在无子女的情况下死亡，宣告着风光一时的尼曼雅王朝结束（也有历史学家把后面的拉扎列维奇王朝和布兰科维奇王朝视为尼曼雅王朝的延续）。