南锣鼓巷南北走向，东西各有8条胡同整齐排列着，呈“鱼骨状”，延续自古以来的“棋盘式”格局，整个街区犹如一条大蜈蚣，所以又称蜈蚣街。据说以前在南锣鼓巷的最北处有两眼古井，恰好就成了这条蜈蚣的两只眼睛。

因为城市的发展建设，北京的许多老胡同都被拆迁了，南锣鼓巷凭借较为完好的元代里坊格局、和箱子里诸多的明清名人府邸，得以幸存。

近来，因为巷子内风格各异的店铺使得这条元朝的古巷得以重生，巷子内新旧混杂，但却又丝毫不觉得突兀，也是这些店铺给予了这条原本朴素的古巷一些生机。美国《时代》周刊也因此把它挑选为亚洲25处你不得不去的好玩儿的地儿。