两千多年前，滇池沿岸有过一个古老的王国，司马迁在《史记》中称之为“滇”。然而，就在司马迁将她载入典籍后不久，滇国就销声匿迹了，再没有踪影，没有传说，没有人知道它的臣民哪里去了，像一个亘古的谜，没有人再提起云南古史上的这段辉煌。然而，它曾经达到鼎盛一时的艺术成就，即使是两千多年后，也再没有复兴过。

关于这段历史，司马迁有过一个至关重要的记载。大约在公元前339年，楚国欲将势力范围扩展到西南，派楚将庄蹻入滇。不久，秦国灭了巴国和蜀国，庄蹻失去了与楚国本土的联系，于是，“以其众王滇，变服从其俗以长之。”这是史料中明确记载的一代滇王，在他之前是否有滇王存在，无从考证了。但在庄蹻入滇之前的若干年里，滇人青铜文化已进入鼎盛时期。考古学家李昆声教授说，抛开艺术成就的因素，这时的楚文化应比滇文化先进，至少，楚人穿鞋子，而滇人打赤脚，但滇墓里似乎并没有留下他带进云南的多少楚文化踪影，也有学者质疑这段记载。