泉州先民很早便以海为田、以船当车，探索海洋。10世纪，陆上丝绸之路逐渐受阻、衰落，后继的统治者逐渐将目光投向财税丰厚的海上贸易，泉州迎来重大发展，北宋朝廷在泉州城南设立市舶司，主管进出口贸易与航运，成为国家海运大港之一，缔造出“三湾十二港”的壮景。而到了元代，统治者大力经营泉州港，实施各种优待、奖励政策，泉州港的海外贸易，走向巅峰，与泉州通航的国家与地区，多达98个东亚诸国、南洋诸岛，甚至于更为遥远的印度、西亚、东非遍布泉州海商的足迹，号称“梯航万国”。

位于石狮的石湖码头是泉州外港码头的珍稀物证，它与江口码头共同呈现了宋元泉州港的水陆转运系统。石湖码头是一处利用天然礁石建造的码头，据传始建于8世纪初期的唐开元年间，由当地海商林銮在此创建林銮渡，借用天然礁石为靠岸设施。后又在礁石与岸线之间加筑通济栈桥，使码头功能更为完备。