中和殿位处太和殿与保和殿之间，仿佛古代尊贵的“工”字形殿中间穿廊的作用。初建于明永乐年（15世纪初），初名华盖殿，后几经灾毁和修建。明嘉靖年重建后改名中极殿，清顺治帝入主紫禁城后改名中和殿，意为秉中庸之道，求天下和顺。

中和殿四面门窗的形制取自古代的“明堂”。皇帝在升太和殿举行大典前，先在此暂憩，并接受执事官员的朝拜。或于亲祭等大礼前在此检阅祝文、奏书之类的准备工作。