乾清宫为皇帝的正寝。明永乐年（15世纪初）建成，曾数次遭焚和重建，现有建筑为清嘉庆三年（1798年）重建。“乾清”为乾天清正之意。

自明至清初，乾清宫都是皇帝治理朝政和居住的正殿。明清皇帝驾崩后都在此停棂，以示“寿终正寝”。清雍正皇帝以后，皇帝寝宫移至养心殿，但这里仍为君王理政和举行节庆大典的重要宫殿之一，清康熙、乾隆两朝曾在乾清宫举行千叟宴。

殿内高悬清顺治皇帝御书“正大光明”匾，匾后为清代皇帝放置建储密匣之处。