1961年3月，明孝陵列为首批全国重点文物保护单位。明孝陵是明太祖朱元璋与其皇后的合葬陵寝。因皇后马氏谥号“孝慈高皇后”，又因奉行孝治天下，故名“孝陵”。明孝陵作为中国 明清皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，此后北京的十三陵、河北省的清东陵、西陵、沈阳市的清福陵、昭陵都是依照南京明孝陵的建设规制而建造的，因此明孝陵是当之无愧的中国帝陵发展史上的一座里程碑。在中国 帝陵发展史上有着特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美誉。从设计上，明孝陵采用了“前朝后寝、前方后圆”的陵宫布局设计和方城明楼宝城宝顶等建筑形式。

神道是明孝陵最负盛名的景观之一，整体布局呈现出了“北斗七星”的形状，蜿蜒曲折，不拘一格，这样的设计在中国帝王陵寝中，独此一处。神道的道路两旁依次排列着狮子、獬豸(xiè zhì)、骆驼、象、麒麟、马6种石兽、每种2对，共12对24件，两跪两立迎侍。狮子代表皇权象征，骆驼代表疆域辽阔，象则代表着江山稳固。

明孝陵经历了600多年的沧桑，许多建筑物的木结构已不存在，但陵寝的格局仍保留了原恢弘的气派，地下墓宫完好如初。陵区内的主体建筑和石刻有方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，保持了陵墓原有建筑的真实性和空间布局的完整性。

墓区的建筑大体分为两大部分:第一组神道部分，从下马坊起，到孝陵正门;第二组是主体部分，从正门到宝城、明楼、崇丘为止。

沿神道依次有:下马坊、禁约碑、大金门、神功圣德碑碑亭、御桥、石像路、石望柱、武将、文臣、棂星门。过棂星门折向东北，便进入陵园的主体部分。这条正对独龙阜的南北轴线上依次有:金水桥、文武方门、孝陵门、孝陵殿、内红门、方城明楼、宝顶等建筑。陵寝建筑都是按中轴线配制，体现了中国传统建筑的风格