西大寺由称德天皇敕愿，常腾为创始人在天平神护元年（765）兴建。当时广大的寺域内塔堂林立，可与东大寺并驾齐驱。承和13年（846）以后遭遇数次火灾，创立时的建筑几乎全毁。