万宁桥始建于元代至元二十二年(1285年)，又名海子桥，洪济桥，最初为木质结构，后改用石砌筑，单孔拱券，两侧设有简洁古朴的护栏，两端戗抱鼓石，拱券上雕刻有石兽头。 万宁桥位于大都城中心，桥上地安门大街南北贯穿，桥下通惠河东西流过，水陆交汇，成为京城的交通枢纽，擅舟济、陆运之利，很快就成为市廛辐凑、商贾云集之地。桥旁酒楼林立，人来人往，热闹非凡。从南方沿大运河北上进京，不少人在万宁桥畔下船登陆；离京南下的客人，也多在此登舟，顺通惠河转大运河南下。杨载《送人》诗即反映出当时的情景：金沟河上始通流，海子桥边系客舟。却到江南春水涨，拍天波浪泛轻鸥。 元代时，所有进入海子的船只，都要从万宁桥下通过。它在保证元大都粮食供应上发挥过巨大作用，也是北京漕运历史的实物见证。 20世纪40年代前后，万宁桥的桥栏仍旧完好，桥墩上有石雕螭状水兽，桥下河道仍存。河道由桥下向东延伸，经过一片空地后至东皇城根福祥寺胡同口外，经东不压桥入东吉祥胡同北河沿。雨季尚通流水，河中有两岸居民放养的鸭群。部分河段尚有白石栏杆，桥的拱形也十分明显。1955年，扩建道路，将河道改为暗沟，为方便交通，桥也改为微拱形。1984年，万宁桥被确定为北京市重点文物保护单位。 元时澄清闸分上中下三闸，上闸紧靠万宁桥，中闸和下闸分别位于东不压桥和望云桥（位于水簸箕胡同北口）处。