天津在京杭大运河沿线有其独特地位，因为它不仅是运河上的节点城市，还是北方地区重要的出海口；不仅承担航运功能，因为紧邻首都，它还是首都的门户，独特的地位让这座城市有“近代中国看天津”的美誉。 “先有三岔口，后有天津卫”，天津的三岔口是海河以及京杭大运河当中的北运河和南运河在天津的交汇处。过去，从南方运来的盐、茶、米、丝等货物，无论是通过海运还是河运，都必须在这里转驳启运，其中漕粮大部分都会沿运河北上至通州进京。