建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年(1387年)扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立。建水古城被列入国家历史文化名城。其古城历经12个世纪的建设，至今保存有50多座古建筑，被誉为"古建筑博物馆"和"民居博物馆"。城里有保存完好，规模宏大的号称"云南第一"的文庙，以及朝阳楼、双龙桥、指林寺、朱家花园等一大批极有特色的古建筑。全县共有古寺庙近百所，仅城区就有40多所。这些历尽沧桑，古迹斑驳的瑰宝有相当的历史价值和艺术价值。