东明草堂系天一阁建成之前范钦的藏书处。范钦，字尧钦，号东明，故自题藏书室为“东明草堂”（东明草堂现建筑系1980年重建），为天一阁的一部分，也可以说是天一阁的前身。 范钦性喜藏书，在各地为官期间，每到一地，都特别留心搜寻探访收集当地的文献。范钦重视当代人的著作，藏书以明刻本为主。他有位同乡好友丰坊，也是位藏书家，两人交往甚密。后丰坊的藏书楼不幸遭受火灾，丰坊深受打击，对藏书心灰意冷，劫后余生之书都给了范钦。这些书都被范钦收藏于东明草堂，后藏书越来越多，东明草堂已容纳不下，范钦遂决定在住宅的东面重建一书楼，这就是后来闻名于世的天一阁。