皇极殿为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年，殿建于青白石须弥座上，前出月台。御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。皇极殿为仿乾清宫制度改造。嘉庆元年新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于此举行“千叟宴”，宴请90岁以上老人。嘉庆七年、光绪十年先后修葺。光绪二十年在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，曾在此停灵、治丧。