清同治十一年（1873），发生了震惊朝野的“杨乃武与小白菜冤案”，被称为清末四大奇案。 余杭知县刘锡彤偏听偏信，以“小白菜”毕生姑其夫葛品连的暴死，构陷新科举人杨乃武，用酷刑屈打成招。继而，杭州知府、浙江巡抚及钦差大臣官官相护。 姐姐杨菊贞、妻子詹彩凤，四处奔波调查。在胡雪岩西席吴以同的引荐下，胡雪岩慷慨赠银二百两，姑嫂二人辗转两度进京告御状，《申报》对案件进行了长期跟踪报道，引来民间舆论。 同乡举人汪树屏则联名18名浙籍京官，上书都察院，惊动了两宫太后。慈禧终于出面主持公道，连下三道圣旨，也借此收拾曾国藩的湖湘势力。