作为京杭大运河的南端起点，杭州是一个因河而兴的城市。完善的运河水利与航运体系，是“钱塘自古繁华”的基础，也是城之命脉。运河千年流芳，读懂“黄金水道”大运河，便读懂了杭州。 秦初置钱唐县，县治在灵隐山下（一说在半山）。在“吴越争霸”百尺渎的基础上修建陵水道，苏州可以直通钱塘江，即今天的上塘河。 据秦始皇南巡系舟宝石山的传说推断，行船在海湾南侧靠人工拉纤转过吴山岬角，再折南至凤凰山的柳浦进入钱塘江。 很长时期，杭州只是吴郡郡治吴县（苏州）与会稽郡郡治山阴（绍兴）中间的山中小县。东汉时，华信在中山路筑海塘，使得西湖与江海隔绝。 南朝刘宋泰始年间（465-471），钱唐县治自柳浦（328年）向北拓展到今鼓楼一带，并设置"新城戍"兵营。 隋朝，随着京杭大运河的贯通，浙江西端经由洛阳连接陆上丝绸之路，东端利用运河延伸段杭甬运河将商路延伸至明州，通向大海。 城北运河两岸热闹非凡，出现了“十里银湖墅“和“北关夜市”。杨素将军修筑了最早的城墙，杭州通江达海，成为两浙交通枢纽。 唐代，宋璟、崔彦开沙河，以泄钱江潮水。李泌建石函桥设水闸，引西湖水入运河。白居易筑堤蓄水，水多时通过石函闸放水入上塘河，水少时通过运河引临平湖水补充。 唐代，清湖河作为城内的水运主航道，武林门一带成为货物的集散地，清城北和城南形成了两个规模较大的草市。杭州丝织业迅速发展，杭州生产的柿蒂花纹相当出色。 城南江干地区成为对外贸易的码头，海船在明州改小船，走浙东运河再从钱塘江入杭州。 五代时，杭州成为吴越首府，专设“都水营田司”“撩浅军”管理运河水利事务。北河道成为城东护城河(今东河)，南河道(龙山河,今中河延伸段)在白塔处入钱塘江。 钱镠组织20多万兵民，修筑捍海石塘，成为阻隔城市内河与江海沟通的一道屏障。 910年，置龙山闸（今闸口）、浙江闸（柳浦，今南星立交桥）。 钱镠开挖龙山河，使盐桥河与茅山河相接，凿"罗刹"石，杭州由此成为海港城市。又先后修夹城、罗城，后在凤凰山麓唐代州治故址修筑子城，形成南北修长、东西狭窄的腰鼓城。