先秦时期，桂林为百越之地。后秦军留戍岭南，成为中原文化、楚文化、百越文化相互碰撞和交汇之地。 唐至明清时期，桂林均为广西的政治、军事、经济和文化中心。北宋以降， 桂林因灵渠之便，成为"海上陶瓷之路"陆路段的重要通道，刺激了桂林陶瓷业的发展。宋时烧造和使用花腔腰鼓，非常盛行。 桂林的宋代石刻多分布在普陀山、龙隐岩、虞山、象鼻山等30余处名山洞府。 南宋嘉泰元年（1201)，时值乡试结束，广南西路提点刑狱权静江知府王正功，为考中的桂林11位学子设鹿鸣宴，其间赋诗两首并题刻于独秀峰上。其中"桂林山水甲天下"一句，传唱至今。 明清时期，桂林是广西的文化教育中心。宣成、秀峰、榕湖、桂山四大书院，驰名岭南。 广西贡院出现了“三元及第”陈继昌（陈宏谋玄孙）、“一县八进士，三科两状元”（张建勋、刘福姚）、“同胞三翰林”（唐景崧、唐景崇、唐景崶）、“高祖当朝一品，玄孙及第三元”等科举佳话。