慈善发轫于先秦，经历了汉唐时期寺院救济、宋元时期朝廷推动的慈善救济、明清时期民间救济兴起等。在政府、民间和宗教各方影响下， 慈善活动的内容、形式渐趋多元。 明清时，杭州众多民间钱会、银号和钱庄自发出资经管义渡，为钱塘江设埠头、购渡船、募水手等。 胡雪岩曾设立钱江义渡南局和北局，从事义渡、救生和打捞江中浮尸等。浙江义渡局外，在钱塘江沿岸为义渡服务的，还有其他民间互助组织，如杭州普济堂、同善堂等。 清末杭州的"三仓"，即太仓、义仓、富义仓，也曾出息供人们过江的舟船。