最初，粽子被用作祭拜先祖和神灵，以求吉祥。春秋时期，古人用菰叶（茭白叶）包黍米成牛角状，称“角黍”。用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。 汉时多以五月初五为伍子胥的忌辰，到了六朝，逐转变为屈原的忌辰。端午食粽、龙舟竞渡的习俗，也是同时源于六朝。 汉代的粽子是“芦叶裹米”，用草木灰水浸黍米称“碱水粽”。晋代的粽子，被正式定为端午节食品，多为牛角形。还添加了中药材益智仁，称“益智粽”。 南北朝的粽子，菰叶裹黏米，米中掺杂禽兽肉、板栗、红枣、赤豆，称“杂粽”。宋代开始将粽子堆成亭台楼阁、木车牛马等物件。 元代用箬叶包粽子，突破了菰叶的季节生产局限。清代出现火腿粽子。