张天师本名张道陵，据说是张良的八世孙。传说他身长九尺三寸，浓眉大脸，十分威武。汉光武年间，他出生于天目山，他母亲梦见魁星而感应怀孕生下了他。张道陵自幼聪慧过人，七岁就读通了老子道德经，天文地理河图洛书无不通晓。成年后又在深山中刻苦修炼，不久得道。他曾在龙虎山炼丹，三年丹成。不久后遇到神人指点，修成了最高的道术，能够除魔去病，拜他为师的人竟有好几万人。张道陵就把他们组织起来，成立了道教团体。

据说在东汉桓帝永寿元年的九月九日，张道陵被仙人封为正一真人，羽化登升。他所创立的道教一直传到今天，由於他规定入教者需交五斗米，因此也称“五斗米教”。后人尊他为张天师，而张天师的名号也被历代帝王特许世袭，现在的张天师已经是张道陵的第63代孙了。