当穿过一座三门五楼样式、气派十足的门楼进入马蹄寺，沿着进门大道前行很快就到了千佛洞。千佛洞是开凿于绝壁上的石窟，也是马蹄寺的第一个景点。

有人说，冬是马蹄寺最美的季节，寂寥冬日彰显马蹄寺苍凉悠远气质。冬雪过后，马蹄寺化作一幅泼墨挥毫浓淡相宜的中国山水画，雪山、松林、白塔、崖壁上的石窿是亘古不变的主题，拥有着穿梭时空的力量，带来远古禅唱和不变的希望。雪中的千佛洞化作了极乐净土，那朱红色的门、雕花的门楼、一进进斗拱飞檐的院落、绝壁上的石窟是冰雪世界里最精致的水墨元素。

千佛洞摩崖佛塔窟龛，大部分雕凿于元、明时期，千佛洞泛指洞窟数量多，名字因此而来。寺院建于东晋十六国北凉时期，在元代的时候是藏传佛教寺院，现在是汉传佛教寺院。从远处看，千佛洞崖壁上布满了大大小小的佛龛，遥想当年应该是每个龛里有一尊佛像，这大概是“千佛”的名称由来。

千佛洞分南、北、中三段。北段石塔林立，形态各异，年代久远，有些只留塔迹，半露半隐。由于石塔全部开凿在窟龛之中，虽经千年沧桑，风雨侵蚀，有的仍然色彩鲜艳，线条分明，异常醒目。最早的塔可能凿于北魏、北凉或更早的时间，也有唐、宋、西夏、元、明不同朝代的，有些塔十分精美和完整。

中段众多的石窟经过了修缮和加固，使昔日残破不堪的石窟寺庙修茸一新，恢复了以往辉煌雄姿，观音殿、地藏殿六大石窟和大经堂等三大建筑，全部恢复了旧貌。

千佛洞的石窟和佛像有些为盛唐时的杰作，6号窟的佛像面型丰满，体态端庄文雅，站于两旁的阿难、迦叶形象逼真，听法讲经，神态各异，一个侧耳细听，全神贯注，一个面带思索，在沉思什么，神形兼备，不同的眼神，富有表情的脸型，显示出不同的性格与年龄，其衣纹线条流畅，质感极强，专家称为“具有雄伟健实气魄的唐代杰作”。

千佛洞虽然在峭壁上开窟，但在建筑型制上还是中国传统的对称格局，以大雄宝殿为中心，南边是单洞的观音殿和三层的三圣殿，北边是与南边相同的单洞的地藏殿和被称为8号窟的三层石窟。