最早的扇，可追溯至舜帝为求贤作“五明扇”。 殷周时期，出现了雉尾扇，多用于贵族、皇帝出行遮阳纳凉。 为显尊卑，周代的制度规定：天子八扇、诸侯六扇、大夫四扇、士二扇。风翣即用孔雀羽毛制成的大掌扇，为帝后的仪仗，又被称为“障扇”。 至迟到春秋战国时期，出现了自用的短柄扇，包括便面和羽扇。扇除了引风纳凉、驱赶蚊虫外，还与社会政治、民俗风习、艺术创作紧密联系。 扇子还被赋予了驱邪逐妖的功能，汉钟离的小扇可起死回生。扇还承担了送别亲人，寄托哀思的功能，如哈尼族的丧葬扇舞。 秦汉以降，团扇出现。北宋年间日本折扇传入中国，在明代出现广泛仿制。