午门是紫禁城南面的城门，也是这座皇城的正门，更是紫禁城四座城门中较大的一座。建于明永乐十八年，已有近600年的历史。午门的平面呈“凹”字形，主城楼东、西两侧向前延伸出的城台上各有两座方亭与中央的主楼形成呼应，形若朱雀展翅，因此午门又被称为“五凤楼”，同时呼应了中国历代王朝宫殿的传统，即南方以朱雀门为皇宫正门。午门城楼共设有5个门通往内城，城楼中间开有三门，城台两侧还分别设有一座掖门。而位于城楼正中的这座门是皇帝出入的“御路门”，除了当朝天子，只有皇后在大婚当天乘坐喜轿入宫时，以及科举殿试高中的状元、榜眼和探花出宫时可以走一次，以示皇帝给予的特殊优待。王公等出入走中间偏西的西门，文武官员走偏东的东门，城台左右转角的掖门，只在大朝日才开启。午门也是皇帝经常举办重要仪式的地方，遇有大规模的凯旋献俘礼，皇帝会登上午门城楼接受朝拜，尽显皇家威仪。明代时，皇帝处罚大臣的“廷杖”也在此进行，我们在影视剧里常常听到的“推出午门斩首”的说法即由“廷杖”改编而来，实际上的斩首地点是在北京的西四和菜市口。现在午门中央城楼已辟为故宫博物院的重要展厅。