大理州辖1个县级市大理市和8个县也就是祥云县、宾川县、弥渡县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县以及3个自治县的漾濞彝族自治县、南涧彝族自治县和巍山彝族回族自治县。大理地处云贵高原与横断山脉结合部位，地势西北高、东南低、东邻楚雄、南靠普洱以及临沧，西与保山、怒江相连，北部紧紧的连接着丽江。境内的民族有汉族、白族、黎族、回族、傈僳族、藏族和纳西等26个民族，其中以白族人口居多，是一个以白族为自治民族的自治州。大理州府所在地为大理市，是滇缅、滇藏公路交汇地。大理州境内山脉主要属云岭山脉及怒山山脉，点苍山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部剑川与丽江兰坪交界处的雪斑山是州内群山的最高峰，海拔4295米，最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔730米。大理州内湖盆众多，而大名鼎鼎的苍山是中国最后一次冰期“大理冰期”的命名地。境内主要有金沙江、澜沧江、怒江、红河等四大水系，分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、东湖、剑湖、海西海、青海湖8个湖泊。